本卷提要 · 卷一開篇是韓非向秦王獻策的長篇說帖，講為什麼秦國能統一天下、怎麼才能統一天下；隨後〈主道〉提出全書第一個大主張：君主應該無為而治，只抓住「道」這個總開關。
主道·1
道者，萬物之始，是非之紀也。是以明君守始以知萬物之源，治紀以知善敗之端。故虚静以待，令名自命也，令事自定也。虚則知實之情，靜則知動者正。有言者自爲名，有事者自爲形，形名參同，君乃無事焉，歸之其情。故曰：君無見其所欲，君見其所欲，臣自將雕琢；君無見其意，君見其意，臣將自表異。故曰：去好去惡，臣乃見素；去舊去智，臣乃自備。故有智而不以慮，使萬物知其處；有賢而不以行，觀臣下之所因；有勇而不以怒，使羣臣盡其武。是故去智而有明，去賢而有功，去勇而有强。羣臣守職，百官有常，因能而使之，是謂習常。故曰：寂乎其無位而處，漻乎莫得其所。明君無爲於上，羣臣竦懼乎下。明君之道，使智者盡其慮，而君因以断事，故君不窮於智；賢者勑其材，君因而任之，故君不窮於能；有功則君有其賢，有過則臣任其罪，故君不窮於名。是故不賢而爲賢者師，不智而爲智者正。臣有其勞，君有其成功，此之謂賢主之經也。
白話「道」是萬物的起源，也是判定是非的準則。聖明的君主守住這個根本，就能看清萬物的源頭；管住這套準則，就能預見成敗的端倪，所以他保持虛靜不去干涉，讓名分自己確立、事情自己安定，虛靜才能看清實情，安定才能把握動向。君主不顯露欲望和心意，臣子才不會粉飾迎合；君主拋開個人的好惡與舊有的智巧，臣子才會顯出本色、自覺盡力，讓智者獻策、賢者效力，有功歸於君主、有過由臣子承擔，這就是賢明君主的常道。
主道·2
道在不可見，用在不可知；虚靜無事，以闇見疵。見而不見，聞而不聞，知而不知。知其言以往，勿變勿更，以參合閱焉。官有一人，勿令通言，則萬物皆盡。函掩其跡，匿其端，下不能原；去其智，絶其能，下不能意。保吾所以往而稽同之，謹執其柄而固握之。絶其望，破其意，毋使人欲之。不謹其閉，不固其門，虎乃將存。不慎其事，不掩其情，賊乃將生。弑其主，代其所，人莫不與，故謂之虎。處其主之側爲姦臣，聞其主之忒，故謂之賊。散其黨，收其餘，閉其門，奪其輔，國乃無虎。大不可量，深不可測，同合刑名，審驗法式，擅爲者誅，國乃無賊。是故人主有五壅：臣閉其主曰壅，臣制財利曰壅，臣擅行令曰壅，臣得行義曰壅，臣得樹人曰壅。臣閉其主，則主失位；臣制財利，則主失德；臣擅行令，則主失制；臣得行義，則主失明；臣得樹人，則主失黨。此人主之所以獨擅也，非人臣之所以得操也。
白話「道」隱藏在不可見、不可知的地方，君主保持虛靜無為，反而能看出隱微的毛病，看見當作沒看見，聽見當作沒聽見，知道當作不知道。君主聽完臣下的話就不再更改，用事實來檢驗對證；每個官職只設一人，不讓他們私下互通消息，一切實情就都藏不住；君主掩藏自己的行跡和意圖，臣下就無從揣測。君主必須牢牢握住權柄，否則奸臣會像老虎一樣專權、像盜賊一樣竊國，所以要防範五種「壅塞」：臣下蒙蔽君主、控制財利、擅自發令、私自行義、培植黨羽，這些權力只能由君主獨攬，不能讓臣下把持。
解讀「虎」「賊」比喻專權的奸臣和竊取君權的內奸；五壅指臣下蒙蔽君主的五種情況。
主道·3
人主之道，靜退以爲寶。不自操事而知拙與巧，不自計慮而知福與咎。是以不言而善應，不約而善增。言已應，則執其契；事已增，則操其符。符契之所合，賞罰之所生也。故羣臣陳其言，君以其言授其事，事以責其功。功當其事，事當其言，則賞；功不當其事，事不當其言，則誅。明君之道，臣不得陳言而不當。是故明君之行賞也，曖乎如時雨，百姓利其澤；其行罰也，畏乎如雷霆，神聖不能解也。故明君無偷賞，無赦罰。賞偷，則功臣墯其業；赦罰，則姦臣易爲非。是故誠有功，則雖䟽賤必賞；誠有過，則雖近愛必誅。䟽賤必賞，近愛必誅，則䟽賤者不怠，而近愛者不驕也。
白話君主的處事之道，以安靜退讓為寶貴：自己不親自做事，卻能分辨臣下的笨拙與巧妙；自己不親自謀劃，卻能知道福禍所在，所以不用開口就能妥善應對，不用約束就能把事情辦得更好。臣下先陳述意見，君主就按他的話交辦事務，再按事務考核功績：功績與事情相符、事情與言論相符就賞，否則就誅罰。聖明的君主行賞像及時雨一樣惠及百姓，行罰像雷霆一樣讓人畏懼，有功的人即使疏遠卑賤也一定賞賜，有過的人即使親近寵愛也一定懲罰，這樣疏賤的人不敢懈怠，親近的人也不敢驕縱。