本卷提要 · 卷二〈有度〉講依法治國：國家的強弱不靠運氣，靠制度；〈二柄〉講君主手上只有兩樣武器——賞和罰；〈揚權〉用詩一樣的語言講權力怎麼集中；〈八姦〉列出臣下作奸犯科的八條套路。
有度·1
國無常强，無常弱。奉法者强，則國强；奉法者弱，則國弱。荆莊王并國二十六，開地三千里；莊王之氓社稷也，而荆以亡。齊桓公并國三十，啓地三千里；桓公之氓社稷也，而齊以亡。燕襄王以河爲境，以薊爲國，襲涿、方城，殘齊，平中山，有燕者重，無燕者輕；襄王之氓社稷也，而燕以亡。魏安釐王攻燕救趙，取地河東；攻盡陶、魏之地；加兵於齊，私平陸之都；攻韓拔管，勝於淇下；睢陽之事，荆軍老而走；蔡、召陵之事，荆軍破；兵四布於天下，威行於冠帶之國；安釐王死而魏以亡。故有荆莊、齊桓，則荆、齊可以霸；有燕襄、魏安釐，則燕、魏可以强。今皆亡國者，其羣臣官吏皆務所以亂而不務所以治也。其國亂弱矣，又皆釋國法而私其外，則是負薪而救火也，亂弱甚矣！
白話國家沒有永遠的強盛，也沒有永遠的衰弱：執法的人堅決，國家就強；執法的人軟弱，國家就弱。楚莊王吞併二十六國、開拓疆土三千裡，可他去世之後楚國就衰亡了；齊桓公吞併三十國、開拓三千裡，桓公一死齊國也衰亡了；燕襄王曾以黃河為界、屢次擊敗齊國、平定中山，魏安釐王也曾攻燕救趙、敗楚破齊、威震天下，但這些君主一死，本國便都衰敗了。如今這些國家都淪為弱國，是因為群臣百官都忙著製造混亂而不是謀求治理，還拋開國法謀求私利，就像背著柴草去救火，只會亂上加亂。
有度·2
故當今之時，能去私曲就公法者，民安而國治；能去私行行公法者，則兵强而敵弱。故審得失有法度之制者，加以羣臣之上，則主不可欺以詐僞；審得失有權衡之稱者，以聽遠事，則主不可欺以天下之輕重。今若以譽進能，則臣離上而下比周；若以黨舉官，則民務交而不求用於法。故官之失能者其國亂。以譽爲賞，以毁爲罰也，則好賞惡罰之人，釋公行，行私術，比周以相爲也。忘主外交，以進其與，則其下所以爲上者薄矣。交衆、與多，外内朋黨，雖有大過，其蔽多矣。故忠臣危死於非罪，姦邪之臣安利於無功。忠臣之所以危死而不以其罪，則良臣伏矣；姦邪之臣安利不以功，則姦臣進矣：此亡之本也。若是，則羣臣廢法而行私重，輕公法矣。數至能人之門，不壹至主之廷；百慮私家之便，不壹圖主之國。屬數雖多，非所以尊君也；百官雖具，非所以任國也。然則主有人主之名，而實託於羣臣之家也。故臣曰：「亡國之廷無人焉。廷無人者，非朝廷之衰也。家務相益，不務厚國；大臣務相尊，而不務尊君；小臣奉禄養交，不以官爲事。此其所以然者，由主之不上断於法，而信下爲之也。故明主使法擇人，不自舉也；使法量功，不自度也。能者不可弊，敗者不可飾，譽者不能進，非者弗能退，則君臣之間明辯而易治，故主讎法則可也。
白話所以在當今之世，能拋開私心曲見而遵行公法的人，能使百姓安寧、國家太平；能放棄私行而奉行公法的君主，能使軍隊強大、敵人弱小。君主以法度來考察得失、以度量來衡量輕重，臣下就不能用欺詐蒙蔽他；如果憑名聲用人、憑私黨舉官，臣下就會拉幫結派、荒廢公法，結果忠臣無罪而死於危難、奸臣無功卻安享利益，這就是滅亡的根源——群臣都廢棄公法營私弄權，君主徒有君主之名，實權卻落在臣下手中。所以說滅亡的朝廷裡沒有真正的人才，原因在於君主不依法決斷而輕信臣下；英明的君主用法律挑選人才、衡量功績，能者無法被埋沒、敗者無法被粉飾，這樣君臣關係分明，國家就容易治理。
有度·3
賢者之爲人臣，北面委質，無有二心。朝廷不敢辭賤，軍旅不敢辭難；順上之爲，從主之法，虚心以待令，而無是非也。故有口不以私言，有目不以私視，而上盡制之。爲人臣者，譬之若手，上以脩頭，下以脩足；清暖寒熱，不得不救；鏌鋣傅體，不敢弗搏。無私賢哲之臣，無私事能之士。故民不越鄉而交，無百里之慼。貴賤不相踰，愚智提衡而立，治之至也。今夫輕爵禄，易去亡，以擇其主，臣不謂廉。詐說逆法，倍主强諫，臣不謂忠。行惠施利，收下爲名，臣不謂仁。離俗隱居，而以詐非上，臣不謂義。外使諸侯，内耗其國，伺其危嶮之陂，以恐其主曰：「交非我不親，怨非我不解。」而主乃信之，以國聽之，卑主之名以顯其身，毁國之厚以利其家，臣不謂智。此數物者，險世之說也，而先王之法所簡也。先王之法曰：「臣毋或作威，毋或作利，從王之指；無或作惡，從王之路。」古者世治之民，奉公法，廢私術，專意一行，具以待任。
白話賢能的人做臣子，面向君主獻上忠心、絕無二心：在朝廷不推辭低賤的職務，在軍旅不逃避艱險，順從君主的政令、遵守君主的法度，虛心等候命令，不自行評判是非。所以臣子有口不談私事、有眼不為私情，一切都由君主支配；臣子就像君主的雙手，替君主修整頭足、擋開寒暑與刀劍，不偏私任何賢哲或能士。這樣百姓不會越鄉結交、沒有遠行的憂慮，貴賤不相逾越、愚智各按本分並立，這就是治理的最高境界。而那些輕視爵祿、隨意棄主他去的人不算廉潔，違背法令、強行諫上的人不算忠誠，施小惠收買人心的人不算仁義，脫離世俗卻以詐偽非議君主的人不算有義，出使諸侯卻耗損本國、借危難恐嚇君主以抬高自己的人不算明智——這些都是亂世的花招，為先王之法所輕視；先王的法度要求臣子不作威、不作福，完全聽從君王的指揮。
有度·4
夫爲人主而身察百官，則日不足，力不給。且上用目，則下飾觀；上用耳，則下飾聲；上用慮，則下繁辭。先王以三者爲不足，故舍己能而因法數，審賞罰。先王之所守要，故法省而不侵。獨制四海之内，聰智不得用其詐，險躁不得關其佞，姦邪無所依。遠在千里外，不敢易其辭；勢在郎中，不敢蔽善飾非；朝廷羣下，直湊單微，不敢相踰越。故治不足而日有餘，上之任勢使然也。
白話如果君主親自逐一察看百官，那麼時間不夠用，精力也不夠用。而且君主用眼睛看，臣下就裝飾外表；用耳朵聽，臣下就修飾言辭；用心思慮，臣下就賣弄辭令。先王認為這三樣都靠不住，所以捨棄自己的才能，依靠法度與術數，嚴明賞罰；先王守住要害，所以法令簡省而臣下不敢侵犯，獨自統治天下，聰明人無法施展詐術，奸邪小人沒有依仗。遠在千里之外的人不敢亂說，身在君主左右的郎中也不敢隱瞞善惡、粉飾是非，朝廷群臣不敢互相逾越，所以君主不必操心而時間有餘，這是依靠權勢帶來的效果。
有度·5
夫人臣之侵其主也，如地形焉，即漸以往，使人主失端，東西易面而不自知。故先王立司南以端朝夕。故明主使其羣臣不遊意於法之外，不爲惠於法之内，動無非法。峻法，所以禁過外私也；嚴刑，所以遂令懲下也。威不貳錯，制不共門。威、制共，則衆邪彰矣；法不信，則君行危矣；刑不斷，則邪不勝矣。故曰：巧匠目意中繩，然必先以規矩爲度；上智捷舉中事，必以先王之法爲比。故繩直而枉木斵，凖夷而高科削，權衡縣而重益輕，斗石設而多益少。故以法治國，舉措而已矣。法不阿貴，繩不撓曲。法之所加，智者弗能辭，勇者弗敢爭。刑過不避大臣，賞善不遺匹夫。故矯上之失，詰下之邪，治亂決繆，絀羡齊非，一民之軌，莫如法。厲官威民，退淫殆，止詐僞，莫如刑。刑重，則不敢以貴易賤；法審，則上尊而不侵。上尊而不侵，則主强而守要，故先王貴之而傳之。人主釋法用私，則上下不别矣。
白話臣子侵奪君主的權力，就像地形一樣是一步步漸進的，使人主迷失方向，東西顛倒了還不知道，所以先王設立司南來確定方向。英明的君主不讓臣下在法令之外打主意，不在法令之內施小恩惠，一舉一動都不離開法令；嚴峻的法令用來禁止過失、杜絕私情，嚴厲的刑罰用來執行命令、懲戒臣下，威權不能分給別人，賞罰不能與臣下共享，否則奸邪就會猖獗。巧匠靠眼力也能合於繩墨，但一定先用規矩作標準；聖明的君主以法治國，法令不偏袒權貴，就像繩墨不屈從彎木，智者無法推辭、勇者不敢爭辯，懲罰過失不迴避大臣，獎賞善行不遺漏平民，治理國家最好的方法就是法律。
解讀司南是古代的指南儀器，這裡比喻君主用以確定方向、分辨是非的法度。