本卷提要 · 卷二〈有度〉講依法治國：國家的強弱不靠運氣，靠制度；〈二柄〉講君主手上只有兩樣武器——賞和罰；〈揚權〉用詩一樣的語言講權力怎麼集中；〈八姦〉列出臣下作奸犯科的八條套路。
二柄·1
明主之所導制其臣者，二柄而已矣。二柄者，刑德也。何謂刑德？曰：殺戮之謂刑，慶賞之謂德。爲人臣者畏誅罰而利慶賞，故人主自用其刑德，則羣臣畏其威而歸其利矣。故世之姦臣則不然，所惡，則能得之其主而罪之；所愛，則能得之其主而賞之。今人主非使賞罰之威利出於己也，聽其臣而行其賞罰，則一國之人皆畏其臣而易其君，歸其臣而去其君矣。此人主失刑德之患也。夫虎之所以能服狗者，爪牙也，使虎釋其爪牙而使狗用之，則虎反服於狗矣。人主者，以刑德制臣者也，今君人者釋其刑德而使臣用之，則君反制於臣矣。故田常上請爵禄而行之羣臣，下大斗斛而施於百姓，此簡公失德而田常用之也，故簡公見弑。子罕謂宋君曰：「夫慶賞賜予者，民之所喜也，君自行之；殺戮刑罰者，民之所惡也，臣請當之。」於是宋君失刑而子罕用之。故宋君見劫。田常徒用德而簡公弑，子罕徒用刑而宋君劫。故今世爲人臣者兼刑德而用之，則是世主之危甚於簡公、宋君也。故劫殺擁蔽之主，兼失刑德而使臣用之，而不危亡者，則未嘗有也。
白話聖明君主用來控制臣下的，只有兩種權柄，就是「刑」與「德」：殺戮懲罰叫「刑」，慶賀獎賞叫「德」。臣子都畏懼刑罰、貪圖賞賜，所以君主親自掌握刑德二柄，群臣就會畏懼他的威勢、歸附於他的恩惠；反之，如果賞罰大權被臣下掌握，全國人都會畏懼臣下而輕視君主，歸附臣下而拋棄君主。老虎能制服狗是靠爪牙，如果老虎把爪牙借給狗，老虎反而會被狗制服；齊國田常掌握賞賜收買人心，齊簡公因此被弒；宋國子罕攬下刑罰，宋君因此被劫持。所以現在做臣子的如果兼掌刑德二柄，君主的危險比簡公、宋君更大，被劫持被殺害的君主，都是因為失去刑德二柄而讓臣下使用。
解讀田常、子罕都是歷史上有名的權臣，一個專攬賞賜、一個專攬刑罰，最後分別導致簡公被弒、宋君被劫。
二柄·2
人主將欲禁姦，則審合刑名；刑名者，言與事也。爲人臣者陳而言，君以其言授之事，專以其事責其功。功當其事，事當其言，則賞；功不當其事，事不當其言，則罰。故羣臣其言大而功小者則罰，非罰小功也，罰功不當名也；羣臣其言小而功大者亦罰，非不說於大功也，以爲不當名也害甚於有大功，故罰。昔者韓昭侯醉而寢，典冠者見君之寒也，故加衣於君之上，覺寢而說，問左右曰：「誰加衣者？」左右對曰：「典冠。」君因兼罪典衣與典冠。其罪典衣，以爲失其事也；其罪典冠，以爲越其職也。非不惡寒也，以爲侵官之害甚於寒。故明主之畜臣，臣不得越官而有功，不得陳言而不當。越官則死，不當則罪。守業其官，所言者貞也，則羣臣不得朋黨相爲矣。
白話君主想要禁止奸邪，就要審察「形名」是否相符——形名指的就是言論和實際行為：臣子陳述意見，君主按他的話交辦事務，再以事務考核功績，功績與事情相符、事情與言論相符就賞，不符就罰。所以臣下說大話而功勞小的人要罰，因為名不副實；說小話而功勞大的人也要罰，因為名實不符的危害比立大功更嚴重。從前韓昭侯喝醉睡著，典冠官怕他著涼替他披衣，昭侯醒後很高興，卻同時懲罰了典衣官（失職）和典冠官（越職），因為越權的危害比著涼更嚴重。所以英明的君主蓄養臣下，臣子不能越職立功、不能言不符實，越職就處死，失實就治罪；臣子守住自己的官職、說老實話，群臣就不能結黨營私了。
二柄·3
人主有二患：任賢，則臣將乘於賢以劫其君；妄舉，則事沮不勝。故人主好賢，則羣臣飾行以要君欲，則是羣臣之情不效；羣臣之情不效，則人主無以異其臣矣。故越王好勇而民多輕死；楚靈王好細腰而國中多餓人；齊桓公妬而好内，故竪刁自宫以治内；桓公好味，易牙蒸其子首而進之；燕子噲好賢，故子之明不受國。故君見惡，則羣臣匿端；君見好，則羣臣誣能。人主欲見，則羣臣之情態得其資矣。故子之託於賢以奪其君者也，竪刁、易牙因君之欲以侵其君者也。其卒，子噲以亂死，桓公蟲流出户而不葬。此其故何也？人君以情借臣之患也。人臣之情非必能愛其君也，爲重利之故也。今人主不掩其情，不匿其端，而使人臣有緣以侵其主，則羣臣爲子之、田常不難矣。故曰：「去好去惡，羣臣見素。」羣臣見素，則大君不蔽矣。
白話君主有兩種禍患：任用賢人，臣下會倚仗賢能來劫持君主；胡亂提拔，事情就會失敗。君主如果喜好賢能，群臣就會偽裝行為來迎合君主，群臣的真實情況就顯露不出來，君主就無法分辨臣下的忠奸。越王喜歡勇士，百姓就多輕生敢死；楚靈王喜歡細腰，宮中多有餓著肚子的人；齊桓公嫉妒又好內寵，豎刁就自宮來管後宮；桓公喜歡美味，易牙就蒸了自己的兒子獻上；燕王噲喜好賢名，子之就假裝不接受王位。所以君主顯露好惡，群臣就會隱藏實情、誇大才能，奸臣就趁虛而入——子之假借賢名奪取君位，豎刁、易牙利用君主的欲望侵蝕君權，最後燕噲因內亂而死，桓公死後屍蟲流出門外無人收葬。所以人君不該把私情借給臣子利用，要「去掉好惡，群臣才會露出本色」，這樣君主才不會被蒙蔽。
解讀豎刁、易牙、子之都是利用君主好惡竊取權力的大臣，本章用他們說明君主不可向臣下暴露私好。